レーベの街

　結局、先の戦闘で街への到着が遅れてしまい、その日は野宿で一泊するハメなった。

　それがあるものだから、一行はレーベの街に着くと、まず一番に宿を確保した。

　テツとナカムラは騎士団の訓練の一環に、「野宿」も入っている為、大して苦では無かった。

　が、ちせとアケミには「二連続」は、さすがに辛そうだった。

　宿を確保すると一行は、次の目的地『誘いの洞窟』の情報を集める為に、二手（ちせ＆アケミ、　テツ＆ナカムラ）に別れることにした。





　・・・・・・・・・・・・数時間後、宿屋一階の酒場・・・・・・・・・・・・





　「で、結局まとめると、『洞窟はこちら側の入り口でふさがれていて、奥には進めない』ってこと！？」

　「アケミのまとめてくれた通り、こちら側の入り口が岩でふさがれているらしい・・・。天井部分の岩盤が崩落したのが原因のようだ」

　もう少し詳しく説明を、テツは眉間にシワを寄せた渋い顔で言った。

　「じゃあ、あたし達、ここで足止めですか？」

　これ以上、話が進まないことと、レーベより先に進めないことにイライラしていた。

　「アケミ、あんまり怒ると・・・おなか空いてるの？」

　立ち上がっているアケミを、イスに座っているちせが心配そうな顔で見つめた。

　「だぁ〜　もう、ちせったら」

　一気に力が抜けて、ドカッとイスに座り込んだ。しかし、そのちせの一言で、アケミの表情からイライラが消えていた。

　「撤去作業も、あまり進んではいないようです。数日やそこらの岩盤の量じゃないようです」

　ナカムラが、現在の洞窟について説明した。

　「こういうとき、なんか、こう魔法でパパッと・・・」

　両手で口を慌てて押さえると、言うのをそこで止めた。そしてチラリとちせの表情を伺った。

　（魔法・・・シュウちゃん今何してるかなぁ・・・）

　ボーっとしていた目は、焦点が合ってなかった。

　「ゴメン　ちせ・・・。余計なこと言って」

　アケミは、ペコリと頭を下げた。

　「えっ！？　う、ううん、大丈夫」

　ちせは両手を振って、笑って答えた。

　（笑顔が硬い・・・。全然大丈夫じゃないじゃないか。本当にゴメン、ちせ）

　口が滑ってしまったことを、本当に悪いと思い、アケミは心の中で謝った。

　「現在、具体的な解決策が無い以上、足止めは硬い。しかし、止まっている場合じゃない・・・」

　テツはイラ立ちを露にした。またも、眉間にシワが寄っていた。

　「・・・あるよ。洞窟を抜ける方法が・・・」

　部屋の隅の方から声がした。一同は一斉に声のした方向を見た。

　声の主は、イスに座ってはいるが、体はうつ伏せになっており、テーブルに倒れているような格好だった。

　「・・・誰だ！」

　ちせ達が警戒している中で、テツが最初に口を開いた。

　周りに空気が、一瞬にして重くなった。ロレツの回っていないその男の口調、そして姿は、誰が見ても怪しかった。

　「誘いの洞窟を通る方法があるんじゃ」

　男は先程から、うつ伏せた状態のまま、ちせ達に顔を合わせず壁に向かって言っていた。

　「寝言かな・・・？」

　ポツリとアケミはつぶやいた。

　「わしゃ〜　起きとるわい！」

　酒場の外まで聞こえるくらいの大きな声だった。

　「ちなみに酔うてもおらんわい」

　誰もそんなことは訊いていないのだが、男はそう言って体を起こし、初めてこちら側を向けた。

　別段、顔も赤くは無く意識もしっかりしているようだった。男の言葉通り、酔っているようには見えない。

　「・・・本当に洞窟を抜ける方法を知っているんですか？」

　体の半分をアケミの後ろに隠して、ちせは恐る恐る怪しい男に話した。

　「何もそんなに恐がらんでも・・・。まぁ、いきなりじゃったからの。それにこんな格好じゃからのう」

　怪しい男は、自分の姿を足元から見直して言った。

　男の服は雑巾のように汚れており、何日も洗濯していないような感じだった。ボサボサの髪も、散髪を全然していないような印象をうけた。

　「そのお嬢さんの言う通り、わしは本当に知っておる。それも根本的な解決策をな」

　男は‘ニヤリ’と笑ったが、すぐに落ち込んでしまった。

　「正直に言えば、この『方法』事態、わしの願いになるんじゃ。すまんが話を聞いてもらえんか？」

　ちせ達に深く頭を下げ、男は懇願した。








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