出会い

　城を出たちせ達は、アリアハンの街へ向かっていた。

　そこから街道を経て、街の外へ出られる。その街道沿いには、商店も多く宿屋もある。アリアハンは比較的何でもそろう街だ。

　しかし、これから旅を続けていく以上、そうとも限らない。これから先、いやこの度自体順風満帆な旅とは言えないのである・・・。

　「ちょっと・・・」

　街の入り口に差しかかった時だった。一行の後ろから声がした。マントのフードを深くかぶっているため、旅の者とも浮浪者とも思える身なりだったが、声の感じは若い女性のように思えた。

　「勇者殿に何のようかな？」

　テツはそう言うと、腰の剣に手を当てた。ナカムラもはぼ同時に身構えた。

　「あっ、待って下さい。その声・・・どこかで聞いたことがあるような・・・？」

　「えっ！？」

　その声に、二人は同時にちせの方を見た。

　だがその一瞬を、マント女（仮）は見逃さなかった。

　素早く動き、一気に間合いを詰めた。

　「な・・・に！？」（テツ）

　「えっ！？」（ナカムラ）

　テツやナカムラが驚いたのも無理はない。二人は、一流の騎士だ。その二人が、再び構えるよりも早く、マント女（仮）は一気に二人の騎士の間を抜けた！

　マント女（仮）は、そのままの勢いでちせに飛びついた。

　奇跡的（！）に、二人とも倒れなかった。その飛びついてきたマント女（仮）を、ちせは何故かしっかりと抱きしめていた。

　「親友を置いてくなんてヒドイぞ」

　そう言うと、マント女（仮）は、深くかぶっていたフードを取って素顔をみせた。

　「やっぱり、アケミ・・・」

　顔を確認した後、二人はまた抱き合った。

　「だ、大丈夫でありますか！？勇者殿」

　一瞬のスキを突かれたとはいえ、身構えるよりも早く横をすり抜けられたのだから、短い距離にもかかわらず、ナカムラは思わず駆け寄ってしまった。

　「マジでアケミかよ！」

　ナカムラとは反対で、テツはいたって冷静だった。

　「テツ先輩、声を聞いて分かんないなんてヒドイですぅ〜」

　アケミは頬を‘プーッ’を膨らませた。

　「オレだって、本当にお前だなんて考えもしねーべ」

　あきれた顔で、‘やれやれ’といった感じだった。

　「あの、隊長・・・お二人はどういうご関係ですか？」

　手を上げて、ナカムラは質問した。

　「うん。あたしもそれを聞きたい」

　ちせは、テツとアケミの顔を交互に見ながら言った。

　「ん？あぁ、昔オレが武闘家を目指していたころ、同じ道場にいた後輩だよ。あの時は、まだあどけなかったけどな〜。どこでどう間違えたのか・・・。」

　胸のところで腕を組み、‘ウンウン’と首を振りながら、昔を思い出していた。

　「相変わらず、あたしには毒舌ですね」

　‘ツン’とした態度だったが、顔が笑っていた。

　「プッ・・・アハハ」

　「アハハハハ」

　二人の様子を見てちせが笑い始めると、他の三人も笑い出した。

　「ところでアケミ、何で・・・？」

　「へっ・・・？何でって、ちせを助けるためじゃない」

　笑いながら、軽く答えた。

　「お前、それマジか！？」

　質問したちせ以外、全員笑っていたのだが、テツだけが止め真剣な目つきで言った。

　「アケミ、何言ってるの？」

　「何って・・・言った通りよ。あんたの‘打倒バラモス’を助けるために来たんじゃない」

　心配そうなちせをよそに、アケミの態度は‘カラッ’としていた。

　「ちせ、あたしとの付き合い、長いから、この意味わかるわよね？」

　‘じーっ’とちせの目を見た。

　「勇者殿、私もアケミの性格は知っているつもりです。アケミはこんな時に冗談は言いません」

　真っ直ぐ　ちせを見て言った。

　「こうなるとダメって言っても。付いてきますよ、勇者殿」

　満面の笑みを見せて言った。ずっと仏頂面だったテツが、そういう風に表情を崩したのを、ちせは初めて見た。

　「この決断は、勇者殿が下してください。我々ではどうしようもできません」

　テツの言葉に、ナカムラは無言で首を振った。

　「アケミ・・・すごく危険だよ」

　「わかってる。危険なのは、みんな一緒。でもあたしがいて、ちせが背負う分を少しでも軽く出来たら・・・いじゃない」

　まるで猫か犬をあやす様に、ちせの頭をくしゃくしゃと撫でた。

　「それに、いつもそんな心配そーな顔してると、先が思いやられるわ。しかも、女同士の相談もあるだろうし・・・ね♪」

　ウインクを決め、ちせの両手を握った。

　「だからお願い・・・」

　アケミは、ちせの目をジッと見つめた。ちせもアケミが訴えているのがわかった。

　「うぅぅ〜　アケミィィィ」

　アケミに握られていた両手を振り払って、そのままバッと抱きついた。

　「アケミいいの？あたしのためなんかに・・・」

　嬉しさと感動でちせの目から、熱いものがこぼれた。

　「うわっ！ちょっとちせ、やめなさいよ。公道の真ん中で・・・。は、はずかしいよ」

　照れクサそうに顔を赤く染めて、ちせの抱き付きから少しだけ離れてた。

　「いいも悪いも、あたしたち友達でしょや？ちせだけ苦しい思いさせるなんて、出来ないよ」

　子供を抱く母親のように、自分の胸にちせの顔を押し付け優しく撫でた。

　「うっ・・・うっ・・・アケミィィィ〜」

　自分で何とかこらえて、泣くのを我慢していたちせだが、とうとうこらえ切れなくなった。

　「バカ・・・ちせ・・・こっちまで泣いちゃうでしょや」

　アケミの目にも、熱いものが溢れていた。

　「先輩、二人の友情、こっちまでジーンと来ちゃいますね」

　ちせとアケミのやりとりを見て、ナカムラがテツに話しかけた。

　テツに話しかける前から‘ジーン’と来ていてようで、鼻を何度もすすっていた。

　「アホ。ナカムラ、こんなことで感動するな」

　ナカムラの顔を見ずに言った。正確に言うと、見れなかった。

　しかし、そんな『我慢』は無駄だった。

　テツ自身、冷静に言ったつもりだが、声は完全に裏返っていた。








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